Redacción
Un descubrimiento notable en las costas de Nueva Zelanda promete aportar nueva información sobre una de las especies marinas más misteriosas del planeta: la ballena de dientes de pala. Este mes, el cuerpo de uno de estos cetáceos, de aproximadamente cinco metros de longitud, apareció en una playa de Otago, en la Isla Sur.
El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, al examinar sus características, creyó que se trataba de una rara ballena con pico, una especie que nunca ha sido vista con vida. La entidad identificó preliminarmente la ballena basándose en sus patrones de color, la forma de su cráneo, pico y dientes.
Este hallazgo podría ser una oportunidad única para la comunidad científica, ya que sería el primer ejemplar en buen estado disponible para disección. Esto permitiría estudiar la relación de esta ballena con otras especies, su dieta y su hábitat.
La identificación precisa se logró gracias a la morfología distintiva del animal. “Sabemos muy poco, prácticamente nada,” comentó Hannah Hendriks, asesora técnica marina del Departamento de Conservación. “Esto permitirá una ciencia asombrosa e información pionera a nivel mundial.” Si se confirma la especie, sería la primera vez que los científicos podrían realizar una disección completa, revelando detalles cruciales sobre la especie.
La ballena fue rápidamente transportada a una cámara frigorífica para su preservación y posterior análisis. En colaboración con las iwi, tribus maoríes locales, se planificará su examen para obtener la máxima información posible.
Nueva Zelanda es un punto caliente para los varamientos de ballenas, con más de 5.000 casos registrados desde 1840. Sin embargo, este hallazgo es especial porque permite un estudio exhaustivo que antes no era posible. Las pruebas genéticas para confirmar la identidad de la ballena podrían tardar meses, pero el potencial científico ya es inmenso.
Las ballenas de dientes de pala son extremadamente esquivas y raramente vistas. Solo se han identificado seis casos anteriormente. En esos casos, las pocas ballenas encontradas intactas en las playas de la Isla Norte de Nueva Zelanda fueron enterradas antes de realizar pruebas de ADN, frustrando cualquier posibilidad de estudio adicional.
Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda. Otro hallazgo ocurrió en la década de 1950 en una isla cercana a la costa. Un tercer descubrimiento tuvo lugar en la isla Robinson Crusoe de Chile en 1986. La secuenciación de ADN realizada en 2002 demostró que los tres especímenes pertenecían a la misma especie, distinta de otras ballenas picudas más comunes.
Las pocas muestras previas de esta especie se encontraron en estados de conservación que no permitieron estudios profundos, por lo que el hallazgo actual podría cambiar significativamente el conocimiento sobre esta especie.
La importancia de este descubrimiento no es solo científica. Los iwi maoríes consideran a las ballenas un taonga (tesoro sagrado) de gran relevancia cultural. El Departamento de Conservación está trabajando con los iwi para planificar el examen del cetáceo, respetando tanto los aspectos científicos como culturales.
Recientemente, líderes indígenas del Pacífico firmaron un tratado que otorga a las ballenas el reconocimiento como “personas jurídicas”, aunque esta declaración aún no se refleja en las leyes nacionales.
